Les baleines sont des créatures étonnantes ; elles sont intelligentes, elles ont un langage sophistiqué et elles aident le phytoplancton à créer suffisamment d’oxygène pour assurer plus de la moitié de l’approvisionnement de la planète.
Saviez-vous qu’il n’y a que deux sous-ordres qui englobent toutes les espèces de baleines ? Il existe 76 espèces d’odontocètes (baleines à dents) qui utilisent des dents pour chasser leurs proies, et 14 espèces de mysticètes (baleines à fanons) qui utilisent des fanons pour filtrer la nourriture de la colonne d’eau. Les nombreuses baleines qui peuplent les eaux du monde sont présentées plus loin sur cette page.
Baleine à bosse
Acrobatique et captivante, la baleine à bosse est l’une des espèces de baleines les plus connues et la vedette des croisières d’observation des baleines. Ces baleines à fanons peuvent dépasser 15 mètres de long et peser plus de 40 tonnes ! Les nageoires pectorales, qui sont un tiers de la longueur de la baleine elle-même, sont un signe révélateur de cette espèce. En fait, leur nom scientifique, Megaptera novaeangliae, se traduit par « grosse baleine ailée de la Nouvelle-Angleterre ». Nommés pour la bosse et la forme tordue de leur nageoire dorsale, ces poissons sont également caractérisés par une bosse distinctive sur leur dos. Les tubercules, ou bosses, sur la tête du bossu sont en fait des follicules pileux qui ont grandi ; chaque tubercule contient un poil sensoriel. Leur queue, ou nageoires, est unique, un peu comme une empreinte digitale humaine. Des motifs noirs et blancs ainsi que des cicatrices sur le dessous de la queue permettent de distinguer chaque baleine à bosse.
Baleine bleue
Pouvez-vous nommer la plus grande créature vivante du monde ? La baleine bleue mérite cet honneur. Cette baleine à fanons peut mesurer jusqu’à 30 mètres de long et peser jusqu’à 90 tonnes – sa langue seule pèse autant qu’un éléphant ! Les baleines bleues sont fines et élancées, avec une apparence profilée. Leur nom vient du fait que leur corps bleu-gris se détache de façon spectaculaire dans l’eau. En plus d’être le plus grand mammifère de la planète, la baleine bleue détient également le record de l’animal le plus bruyant, ses vocalisations à basse fréquence étant aussi fortes qu’un avion à réaction et pouvant être entendues par d’autres baleines à des centaines de kilomètres de distance.
Baleine droite « Franche »
La baleine franche a reçu son nom parce que les baleiniers la considéraient comme la « bonne » baleine à chasser en raison de sa grande quantité de graisse, qui pouvait être utilisée pour produire du pétrole. En conséquence, les baleines franches ont été chassées jusqu’à leur quasi extinction. Bien que la chasse commerciale à la baleine ait été interdite en 1986, elle est encore pratiquée dans certains pays qui exploitent des lacunes juridiques. À l’heure actuelle, toutes les populations de baleines franches font l’objet d’une protection stricte.
Elles peuvent atteindre une longueur de 15 mètres et un poids de 63 tonnes. Elles se distinguent par leur corps noir et trapu, avec des taches blanches sur le ventre. Elles tirent leur force de propulsion de leur énorme corps, de leurs nageoires pectorales en forme de pagaies et de leurs larges nageoires dorsales à bords lisses qui remplacent la nageoire dorsale. Les baleines noires sont facilement reconnaissables aux poux de baleine qui recouvrent leur énorme tête, appelés callosités (cyamides). Les chercheurs ont découvert que les motifs des callosités sur les baleines sont complètement uniques à chaque individu. Un autre signe distinctif de la baleine noire est le souffle ou le bec en forme de « V » qu’elle produit lorsqu’elle respire.
La baleine noire de l’Atlantique Nord est l’une des espèces de baleines noires les plus menacées, avec une population estimée à moins de 350 individus. Cette baleine noire de l’Atlantique Nord est gravement menacée en raison de menaces telles que l’enchevêtrement dans les engins de pêche et les collisions avec les navires, deux phénomènes contre lesquels luttent les initiatives menées par IFAW.
Rorqual commun
Quel est le deuxième plus grand mammifère de la planète après la baleine bleue ? Le rorqual commun, parfois appelé simplement rorqual commun. Le rorqual commun, appelé ainsi en raison de la grande nageoire dorsale qui se forme aux deux tiers de son corps, peut atteindre une longueur de 80 pieds (24 mètres) et un poids de 70 tonnes ou plus (63 tonnes). C’est l’une des baleines les plus rapides et elle est surnommée « lévrier des mers » en raison de ses capacités de nage rapide. Le rorqual commun, comme ses parents le rorqual bleu et le rorqual à bosse, est un membre de la famille des rorquals. Ces baleines, comme le rorqual commun, ont des plis ou des rainures dans le cou qui leur permettent d’avaler de grandes quantités d’eau et de proies. Un changement optimal pour une expansion rapide !
Le corps gris et lisse du rorqual commun est orné de taches blanches irrégulières, appelées chevrons, qui partent de derrière les évents, le long des côtés de la baleine. La mâchoire inférieure droite est blanche, tandis que la gauche est uniformément grise, et leur coloration générale est inégale. L’asymétrie de leur corps est censée les aider à chasser en guidant leurs proies dans un coin.
Fait intéressant : le Fonds international pour la protection des animaux et IceWhale ont collaboré pour promouvoir l’observation des baleines comme une alternative viable à la chasse commerciale et à la consommation de baleines en Islande avec la campagne « Meet Us Don’t Eat Us ».
Cachalot
Parmi les baleines dotées de dents, les cachalots sont les plus grands. En plus d’atteindre une longueur de 60 pieds (18 mètres) et un poids de 45 tonnes, les cachalots présentent un aspect ridé et gris foncé sur l’ensemble de leur corps. La mâchoire de ces baleines est plutôt courte, et leur tête est relativement émoussée et symétrique, avec un seul évent situé un peu excentré sur le côté gauche. Ils passent près d’une heure sous l’eau à des profondeurs de 600 mètres à la recherche de calmars géants, qu’ils localisent grâce à des clics et des impulsions d’écholocation, ce qui en fait l’une des baleines plongeant le plus profondément. La chasse commerciale à la baleine repose en grande partie sur les cachalots, qui tirent leur nom de l’huile « spermaceti » présente dans leurs fanons. Les bougies et les lampes à huile dépendaient toutes deux de cette huile. Après avoir été presque anéantis par la chasse dans les années 1800, les cachalots sont aujourd’hui considérés comme une espèce en danger et protégés dans leur habitat.
L’orque
L’épaulard, souvent connu sous le nom d’orque, présente une coloration noire et blanche saisissante qui le distingue des autres baleines à dents dans l’eau. Il peut atteindre une longueur de 32 pieds (9 mètres) et un poids de neuf tonnes, ce qui en fait le plus lourd et le plus long des espèces de dauphins (8 tonnes). Les deux sexes ont des nageoires dorsales, bien que celles des mâles soient plus grandes et plus triangulaires que celles des femelles, atteignant une hauteur de six pieds (deux mètres). Les orques, l’un des mammifères marins les plus étudiés, sont des penseurs sophistiqués dotés de réseaux sociaux complexes. Ces requins ont gagné le surnom de « loup de mer » en raison de leur réputation de prédateurs agressifs. »
🔁 Ayant découvert les différentes espèces de baleines, retournons à la symbolique et la signification de ces créatures majestueuses.
Béluga
Le béluga, une baleine à dents que l’on trouve dans les régions arctiques et subarctiques de l’hémisphère Nord, peut atteindre une longueur maximale de 15 pieds (4,5 mètres) et un poids maximal de 1,5 tonne. Leur terme, « béluga », vient du mot russe qui signifie « blanc », et c’est donc leur apparence uniforme qui a permis de les identifier. Ils ont une tête en forme de melon avec un front proéminent. Les premiers marins, qui pouvaient entendre les cris des baleines à travers la coque des bateaux, ont donné à cette espèce le nom de « canari de mer » en raison de sa réputation de chanteur.
Le bien-être de nos mers dépend largement des baleines de toutes sortes. Elles jouent un rôle crucial dans le cycle des nutriments, la subsistance du phytoplancton, la séquestration du carbone et la lutte contre le changement climatique. Sans elles, nos océans et notre planète seraient en danger. L’extinction de nombreuses espèces de baleines devient probable en raison des activités humaines telles que la pollution sonore des océans, la pollution plastique, les accidents de navires, la chasse à la baleine et les enchevêtrements dans les engins de pêche.
